El 11 de junio, en el Edificio Russell del Senado, en la Colina del Capitolio,  la Comisión sobre Seguridad y Cooperación en Europa (Comisión Helsinki de EE.UU.) realizó una audiencia titulada “El alcance de las relaciones EE.UU.-Azerbaiyán en materia de seguridad, economía y derechos humanos”. El propósito de la audiencia, como lo expresara el senador Ben Cardin, presidente de la Comisión Helsinki de EE.UU., fue discutir temas claves de las relaciones estadounidenses-azaerbaiyanas, antes de la sesión de la Asamblea Anual Parlamentaria de la OSCE, que comenzará en Bakú a fines de junio. Los testigos invitados a testificar fueron Tom Melia, subsecretario adjunto del Buró de la Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado de los EE.UU.; Eric Rubin, subsecretario adjunto del Buró de Asuntos Europeos y Euroasiáticos del Departamento de Estado de los EE.UU.; Miriam Lanskoy, directora para Rusia y Eurasia del Fondo Nacional para la Democracia (FND); y Brenda Shaffer, investigadora visitante del Centro de Estudios Eurasiáticos, Rusos y Europeo-Orientales de la Universidad de Georgetown.

En sus comentarios de apertura, el senador Cardin declaró que él estaría visitando Bakú para fines del mes de junio, con la delegación de los Estados Unidos, y que esta audiencia era para actualizar el estatus de la relación entre los Estados Unidos y Azerbaiyán. Él hizo notar que Azerbaiyán ha sido útil a los Estados Unidos y a sus aliados, y que sus esfuerzos en Afganistán, especialmente con la Red de Distribución Norteña (RDN) dependían grandemente de Azerbaiyán. Azerbaiyán es un “importante socio estratégico de los Estados Unidos” subrayó el senador Cardin. A renglón seguido, el presidente de la comisión expresó su reconocimiento por la posición de Azerbaiyán y por su voto en la Asamblea General de las Naciones Unidas sobre la integridad territorial de Ucrania. El también dijo que los dos países tenían una importante asociación estratégica en el tema del contra-terrorismo. Hablando de las relaciones económicas estadounidense-azerbaiyanas, Ben Cardin declaró que los recursos petrolíferos y gasíferos de Azerbaiyán representaban mucho interés para los Estados Unidos y que resultaba notable que Azerbaiyán se plegara a la ITIE (Iniciativa de Transparencia de las Industrias de Extracción), lo cual era elogiable desde el punto de vista de la Comisión Helsinki de EE.UU., que siempre había propuesto la transparencia en las industrias de expansión.

Hablando frente a la comisión, Eric Rubin, subsecretario adjunto del Buró de Asuntos Europeos y Euroasiáticos del Departamento de Estado de los EE.UU., declaró que la asociación de los Estados Unidos con Azerbaiyán sigue siendo “un aspecto importante” de la involucración de Washington en el Cáucaso. Por más de veinte años los Estados Unidos han estado trabajando con Azerbaiyán para promover una sociedad segura, próspera y democrática. Desde 1992, dijo el Sr. Rubin, los Estados Unidos han proveído de aproximadamente 1.1 mil millones de dólares en ayuda para alcanzar esas metas. Hablando de la importancia de los lazos bilaterales entre los EE.UU. y Azerbaiyán, él delineó áreas centrales de la relación. El Sr. Rubin hizo notar que Azerbaiyán ha sido un “socio clave para los Estados Unidos y la OTAN, desde Kabul hasta Kosovo”. Con 94 militares presentes actualmente en el terreno, en Afganistán, Azerbaiyán ya se ha comprometido a quedarse en el Afganistán posterior al 2014. El también ha completado misiones en Iraq y Kosovo. El subsecretario adjunto subrayó la importancia de Azerbaiyán en la Red de Distribución Norteña (RDN) y la ruta aérea para transportar materiales de uso civil hacia y desde Afganistán, declarando que “miles de contenedores atraviesan las aduanas y miles de vuelos estatales y comerciales transitan sobre Azerbaiyán cada año”. Otro conjunto significativo de prioridades principales para los Estados Unidos es la cooperación de Azerbaiyán en el contraterrorismo, la seguridad del mar Caspio y el aumento en la toma de conciencia del dominio marítimo. Con estos propósitos, desde el 2002, el gobierno estadounidense ha estado brindando asistencia en materia de seguridad a Azerbaiyán.

Refiriéndose al conflicto armenio-azerbaiyano, el Sr. Rubin dijo que Estados Unidos, como co-presidente del Grupo Minsk de la OSCE, trabajó diligentemente con sus co-presidentes ruso y francés para allanar una solución pacífica al conflicto“. Al hacerlo, nosotros hacemos foco en pasos pragmáticos a fin de arrimar a ambas partes a las negociaciones sobre un acuerdo de paz basado en los principios centrales de la Carta de la ONU y el Acta Final de Helsinki” hizo notar Eric Rubin.

Luego, él habló de los largos años de cooperación entre los dos países en materia energética, donde ambos lados vieron la realización del proyecto Bakú-Tiflis-Ceyhan (BTC), que comenzó a transportar  petróleo azerbaiyano desde los yacimientos caspianos al Mediterráneo en junio de 2006. Basados en el éxito de proyecto BTC, los Estados Unidos y Azerbaiyán están trabajando en el – ahora más importante que nunca –  Corredor Sureño del Gas, que suministrará a Europa con 10 mil millones de metros cúbicos de gas natural en las etapas iniciales y que abrirá todo el tiempo nuevas fuentes de gas en el futuro. Aparte de los productos energéticos, el Sr. Rubin subrayó la importancia de la participación en empresas en la industria no-petrolífera, tal como la compra por parte de Azerbaiyán de aviones de fabricación estadounidense, un satélite de comunicaciones y equipamiento y tecnología agrícola, así como la significancia del apoyo de Washington para que Azerbaiyán sea admitido en la Organización Mundial de Comercio.

El testigo siguiente, Tom Melia, subsecretario adjunto del Buró de Democracia, Derechos Humanos y Trabajo del Departamento de Estado de los EE.UU., habló del alcance del tema de los derechos humanos en la relación EE.UU.-Azerbaiyán. Él declaró que mientras oficiaba como subsecretario adjunto del Departamento de Estado, ha visitado Azerbaiyán 3 veces, reuniéndose con “destacados funcionarios del gobierno, incluyendo al presidente Ilham Aliyev, así como con líderes políticos opositores, representantes de la sociedad civil y periodistas”  Dijo que los Estados Unidos también brindaron asistencia para apoyar los esfuerzos de Azerbaiyán en pro del desarrollo democrático. El Sr. Melia declaró que el gobierno de Estados Unidos ha reconocido que Azerbaiyán está ubicado en un vecindario muy difícil y apoyó la estabilidad a largo plazo, y la seguridad y la prosperidad de Azerbaiyán. Respondiendo a la pregunta del presidente de la Comisión Helsinki de EE.UU., el senador Ben Cardin, sobre la preocupación que tienen los ciudadanos azerbaiyanos con respecto a la integridad territorial de su país, Eric Rubin dijo que “el principio de la integridad territorial y soberanía que nosotros estamos defendiendo en Ucrania, se aplica a todos los países de la región”. El hizo notar que los Estados Unidos estaban comprometidos a ayudar para que Azerbaiyán refuerce su capacidad de defender la soberanía e integridad territorial. Con respecto al papel de la OSCE en la resolución del conflicto, el Sr. Rubin declaró que la OSCE ha sido la principal organización que ha mediado entre Armenia y Azerbaiyán a través de su Grupo de Minsk y aunque no se esperaba un logro para este año, ha habido algún progreso en las conversaciones de paz. Él hizo notar que el esbozo principal de las negociaciones estaba basado en los Principios de Madrid.

En respuesta a la pregunta del presidente de la comisión sobre las reformas para encarar los problemas de corrupción, Tom Melia declaró que, como en muchos otros países, hay una legislación anticorrupción en Azerbaiyán, incluyendo el Plan de Acción Nacional para combatir la corrupción, y se han tomado pasos a niveles locales para eliminar la corrupción. Como ejemplo, el mencionó la actividad de los centros de servicio ASAN, los cuales han tenido un impacto positivo en el público común y las administraciones locales. El presidente Cardin pidió luego a los testigos que presenten sus puntos de vista sobre la relación constructiva entre Azerbaiyán e Israel. El Sr. Rubin declaró que las relaciones Azerbaiyán-Israel no solo beneficiaron económicamente a ambos países, sino que también aseguraron la estabilidad en una región más amplia.

Hablando de Azerbaiyán, como de una pequeña nación que va a atraer la atención de Europa a fines de junio, Eric Rubin dijo que “Azerbaiyán era más importante que su tamaño, por varias razones; la ubicación era una de ellas. El compromiso para apoyar a la comunidad internacional en lugares como Afganistán, era otra. La diversificación energética era la tercera. Es verdad es que apoyar la integridad territorial e independencia de Azerbaiyán debe ser de alta prioridad”; él concluyó que centrar la atención en la importancia de Azerbaiyán está bien justificado. El Sr. Rubin reiteró la posición del gobierno de EE.UU., de profundo aprecio a Azerbaiyán, no solo por facilitar los embarques a través de la ruta sureña de la RDN, sino por poner en el terreno a las tropas de paz azerbaiyanas, así como comprometerse a estar en Afganistán después del 2014, cuando se espera que las tropas estadounidenses emprendan la retirada. El senador Roger Wicker, miembro de la Comisión Helsinki de EE.UU., quien estuvo también aportando sus comentarios, declaró que “nos quitamos el sombrero frente a los azerbaiyanos por lo que nos ayudan en Afganistán”, subrayando el compromiso de Azerbaiyán de apoyar a la misión de EE.UU. en Afganistán y la asociación en materia de seguridad entre las dos naciones. Él también dijo que a pesar del hecho de que Azerbaiyán tiene fronteras con Rusia e Irán, eligió cooperar con los Estados Unidos, y eso es una contundente declaración del liderato de Azerbaiyán con respecto a como ven a los Estados Unidos. Miriam Lanskoy, directora para Rusia y Eurasia del Fondo Nacional para la Democracia (FND) y Brenda Shaffer, investigadora visitante del Centro de Estudios Eurasiáticos, Rusos y Europeo-Orientales de la Universidad de Georgetown, hablaron en el segundo panel de la audiencia.

Aunque la Sra. Lanskoy es conocida por sus críticas al gobierno azerbaiyano, ella también declaró que el gobierno azerbaiyano ha llevado a cabo una política exterior muy hábil, independiente y diversificada. La profesora Shaffer habló de la tolerancia religiosa en Azerbaiyán como uno de los atributos importantes clave del país “. Azerbaiyán no solo es un lugar con libertad de religión, sino también un país libre de religión” dijo ella, subrayando que el pueblo laico tiene el derecho a vivir sin una coerción religiosa. La experta en la región del Cáucaso declaró que Azerbaiyán era un país donde el sufragio universal le fue otorgado al pueblo dos años antes de que los Estados Unidos brindaran esos mismos derechos a sus ciudadanos. Refiriéndose a la importancia de Azerbaiyán en calidad de proveedor energético, la Sra. Shaffer declaró que el país estaba proveyendo una nueva fuente alternativa de gas, y no re-direccionando las ya existentes fuentes de gas natural a Europa Oriental, y si bien los volúmenes iniciales de gas eran reducidos y dirigidos a los países que más están necesitados de fuentes alternativas, los volúmenes y fuentes pueden crecer. La profesora Shaffer habló extensamente sobre la capacidad de Azerbaiyán de frenar los esfuerzos de poderes foráneos de usar a la religión como una herramienta para desestabilizar al país.

La audiencia fue presidida por el senador Ben Cardin (Démocrata por Maryland). A él se le sumaron el senador Roger Wicker (Republicano por Missisippi) y el senador Chris Smith (Republicano por Nueva Jersey). Estuvieron también presentes en el evento miembros del personal de funcionarios de legisladores, funcionarios gubernamentales y votantes.