Por lo menos 3.700 niños en Guinea, Liberia y Sierra Leona han perdido a uno o ambos progenitores debido al Ébola, desde el comienzo del brote en África Occidental, de acuerdo con estimaciones preliminares del Fondo para la Infancia de las Naciones Unidas (UNICEF), que fueron dadas a conocer aquí el lunes, y muchos están siendo rechazados por sus parientes supervivientes, por miedo a la infección.

“Miles de niños están padeciendo las muertes de su madre, padre o miembros de la familia a causa del Ébola” dijo Manuel Fontaine, director regional de UNICEF para África Occidental y Central, quien recién retornó de una visita de dos semanas a Guinea, Liberia y Sierra Leona, los tres países que han sido golpeados más duramente por la crisis del Ébola en África Occidental, donde más de 3.000 personas han sido muertas desde el brote que comenzara a principios de este año.

“Esos niños necesitan urgentemente atención especial y apoyo; sin embargo, muchos de ellos se sienten indeseados y hasta abandonados” dijo él. “A los huérfanos generalmente los cobija un miembro del clan familiar, pero en algunas comunidades el miedo que rodea al Ébola se está volviendo más fuerte que los lazos familiares”.

Mientras la cifra de víctimas fatales del Ébola sigue subiendo, los reportes preliminares desde Guinea, Liberia y Sierra Leona sugieren que el número de niños que el Ébola ha dejado huérfanos, ha subido mucho en las últimas semanas y es probable que se duplique para mediados de octubre, dijo la UNICEF.

El Ébola está también imponiendo una pesada carga emocional a los niños, especialmente cuando ellos o sus progenitores han sido aislados para recibir tratamiento. Al tiempo que está acelerando su respuesta al Ébola, la UNICEF está evaluando caminos tradicionales y nuevos para ayudar a brindarle a los niños la curación física y emocional que ellos necesitan.

En Liberia, la UNICEF está ayudando al gobierno a entrenar a 400 trabajadores sociales y de salud mental adicionales. La UNICEF esta también trabajando con las autoridades locales en los condados más afectados para ayudar a fortalecer el apoyo familiar y comunitario a los niños afectados por el Ébola y brindar cuidados a aquellos que han sido rechazados por sus comunidades o cuyas familias han muerto.

A lo largo de los próximos 6 meses más de 2.500 sobrevivientes del Ébola – ahora inmunes a la enfermedad – serán entrenados en Sierra Leona, para brindar cuidados y apoyo a los niños que están en cuarentena en los centros de tratamiento. La UNICEF también está trabajando con sus socios para reunir a los niños separados con sus familias a través de una amplia red rastreadora de familiares a lo largo del país, la cual también provee apoyo psicosocial a los niños. En Guinea, la UNICEF y sus socios darán apoyo psicosocial a unos 60.000 niños y familias vulnerables en las comunidades afectadas por el Ébola.

La UNICEF ha pedido 200 millones de dólares estadounidenses para proveer de asistencia de emergencia a niños y familias afectadas por el brote de Ébola a lo largo de la región, incluyendo actividades de protección. Hasta ahora, la UNICEF ha recibido solamente el 25 por ciento de esta suma.