Los países que enfrentan una grave escasez y mala distribución de los trabajadores sanitarios podrían beneficiarse de la formación y el despliegue de trabajadores sanitarios de rango medio, como los comadrones, enfermeros, asistentes médicos y clínicos quirúrgicos, según un estudio publicado hoy en el Boletín de la Organización Mundial de la Salud.

Según el estudio, en los países donde se han destinado estos trabajadores sanitarios, los resultados clínicos de ciertos servicios han sido tan buenos y, en algunos casos, incluso mejores que cuando los prestaron los médicos.

«Nuestras conclusiones desmienten el mito de que un mayor empleo de trabajadores sanitarios de rango medio podría dar lugar a servicios de calidad inferior. Pese a las limitaciones de las pruebas, parece que en algunas áreas incluso superan a los médicos», dijo la autora principal, la Dra. Zohra S. Lassi, instructora principal de la División de la Mujer y Salud Infantil de la Universidad Aga Khan en Karachi, Pakistán. «La mayoría de nuestros resultados muestra una oportunidad que todos los países, ricos y pobres, pueden aprovechar».

El estudio muestra que cuando son los comadrones quienes prestan atención a las madres y los recién nacidos, en lugar de médicos ayudados por comadrones, los índices de la episiotomía (incisión quirúrgica para facilitar el nacimiento de un bebé que puede dar lugar a complicaciones) y del uso de analgésicos son inferiores. Asimismo, el estudio demuestra que el paciente suele estar más satisfecho.

Otro hallazgo importante es que la atención prestada por los enfermeros en diversos campos de la salud, como la prevención y el tratamiento de las enfermedades cardíacas, diabetes, problemas de salud mental y de infección por VIH, resulta tan eficaz como la prestada por los médicos. El estudio no sugiere de forma alguna que se deba sustituir a los médicos en su totalidad por trabajadores sanitarios de rango medio, sino que en ciertas áreas de la salud los trabajadores sanitarios de rango medio lo hacen igual de bien, o incluso mejor que los médicos.

El estudio forma parte de una colección de artículos de un número especial de la revista internacional de salud pública dedicada a la cuestión del personal sanitario necesario para el avance de los países o la conservación de la cobertura universal de servicios de salud.

Este último estudio analiza 53 estudios realizados en 18 países durante los últimos 20 años y compara los resultados de ciertos tipos de atención prestada por los trabajadores de salud de rango medio y de la atención prestada por los médicos. Es la primera revisión sistemática, es decir, un estudio que analiza todas las pruebas disponibles, en hacer tal comparación.

La mayoría de los estudios analizados comparan la atención prestada por comadrones con la prestada por los médicos que trabajan en equipo con comadrones o la atención prestada por enfermeros con la prestada por los médicos.

Más de la mitad de los 53 estudios se realizaron en centros de atención terciaria de países de ingresos altos (Australia, Canadá, Italia, Países Bajos, Suecia, el Reino Unido y los Estados Unidos de América). El resto fueron países de renta media (Camerún, China, Filipinas, Sudáfrica, Tailandia, Turquía y Viet Nam) y de ingresos bajos (Malawi, Mozambique, Nepal y la República Unida de Tanzania), de acuerdo con las clasificaciones del Banco Mundial en cuanto al nivel de renta.

Los resultados del estudio son especialmente importantes para los países que se esfuerzan por ofrecer a sus poblaciones un acceso universal a servicios de salud asequibles y de calidad, una empresa para la que resulta indispensable disponer de un personal sanitario adecuado. En 2012, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó una resolución que instaba a los gobiernos a que se comprometerse a la implementación de la cobertura de salud universal.

«Avanzar o mantener la cobertura universal de salud es un reto para todos los países: los modelos tradicionales de atención, dominados por médicos que proporcionan servicios curativos costosos en los centros de atención terciaria, tienen sus limitaciones», dijo el Dr. Giorgio Cometto, asesor del director ejecutivo de la Alianza mundial en pro del personal sanitario, una colaboración de la OMS.

«Sin embargo, al otorgar un papel más relevante a los trabajadores sanitarios de rango medio, los servicios de atención de salud pueden responder mejor a las necesidades de los ciudadanos. Además, este enfoque puede ahorrar dinero a largo plazo», dijo Cometto, que es también uno de los autores del estudio.

La OMS insta a todos los países a adoptar la combinación más eficaz de las competencias en materia de atención sanitaria y los cuadros posibles para atender las necesidades de salud de sus poblaciones. Por otro lado, ha presentado recomendaciones sobre la delegación de tareas de un tipo de trabajador sanitario a otro en la atención de la infección por el VIH y la salud materna y del recién nacido, y ofrece apoyo técnico a los países que tienen que hacer frente a desafíos de personal sanitario.

Este número especial del Boletín de la Organización Mundial de la Salud proporciona ejemplos de casos de éxito al abordar los desafíos del personal sanitario, a la vez que presenta enfoques innovadores y pruebas nuevas para los países. Pueden obtenerse otros artículos de este número bajo embargo a petición, entre ellos:

• Editorial: liderazgo necesario para el desarrollo de la fuerza laboral de salud hacia una cobertura universal de salud. Ilustre Alexandre Padilha (Ministro de salud, Brasil), Ilustre Joseph Kasonde (Ministro de salud, Zambia), Prof. Ghufron Mukti (Indonesia), Ilustre Keizo Takemi (Japón), Sr. Nigel Crisp (UK), Prof. Eric Buch (Universidad de Pretoria, Sudáfrica).
• Editorial: Invertir en recursos humanos para la salud: la necesidad de un paradigma de cambio para la comunidad mundial de la salud durante la próxima década. Feng Zhao (Banco Africano de Desarrollo), Neil Squires (DFID), David Weakliam (Irish Aid), Wim Van Lerberghe (Universidad de Lisboa), Agnes Soucat (Banco Africano de Desarrollo), Kadidiatou Toure (Asociación para la salud materna e infantil), George Shakarishvili (Fondo Mundial de lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria), Estelle Ouain (USAID), Akiko Maeda (Banco Mundial).
• Reportajes de noticias: Se necesitan comadrones a nivel mundial para mejorar la salud materna y neonatal.
• Entrevista con el doctor Francisco Eduardo de Campos sobre los esfuerzos de Brasil para la distribución de los médicos de forma más uniforme en las zonas urbanas pobres y rurales.
• Políticas y prácticas: El desarrollo de sinergias entre el apoyo de socios a países en materia de política y práctica mediante el aumento de las inversiones para ampliar los programas para los trabajadores sanitarios comunitarios. Kate Tulenko (Intrahealth)
• Políticas y prácticas: Los recursos humanos para la salud, la cobertura sanitaria universal y la agenda de desarrollo a partir del 2015: fomentar la equidad y la cobertura efectiva. James Campbell (ICS Integrare)
• Perspectivas: Aprovechar la tecnología de la información para abordar la brecha del personal sanitario. Bob Bollinger (Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, Estados Unidos)
• Lecciones aprendidas sobre el terreno: Las contribuciones del personal sanitario al desarrollo del sistema de salud: una plataforma para la aplicación de la cobertura sanitaria universal. Viroj Tangcharoensathien (Tailandia)