El senador estadounidense Robert Menéndez, uno de los miembros hispanos de más alto rango del Congreso, se declaró inocente el jueves ante cargos de corrupción, en una audiencia de la corte federal de Newark, en Nueva Jersey, y fue liberado sin pago de fianza.

El Departamento de Justicia anunció en una declaración que el senador demócrata por Nueva Jersey, de 61 años, fue procesado junto con el oftalmólogo de Florida Salomon Melgen, bajo cargos de conspiración, soborno y defraudación de servicios honestos.

En el auto de procesamiento se sostiene que Menéndez usó el poder de su banca en el Senado para beneficiar a Melgen, quien según los fiscales proveyó al senador de vacaciones lujosas, viajes en avión y decenas de miles de dólares en contribuciones a su fondo de defensa legal. Menéndez fue liberado bajo palabra, pero fue obligado a entregar su pasaporte personal. Melgen también presentó una declaración de inocencia y fue liberado bajo una fianza de 1.5 millones de dólares estadounidenses.

En una breve declaración en los tribunales de Newark, después de la lectura de cargos, Menéndez atacó la investigación del Departamento de Justicia. “Estas acusaciones son falsas y yo estoy confiado en que será probado que son falsas” dijo él. “Espero hacerlo así ante el tribunal.”

El Departamento de Justicia y la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) han investigado una variedad de acusaciones acerca de la relación de Menéndez con Melgen, a quien el legislador llama amigo y donante político. El hecho de que no reembolsara a Melgen por vuelos entre Nueva Jersey y la República Dominicana en el avión privado de este último, fue la primera señal del comienzo de los problemas legales de Menéndez, a principios del 2013.

Menéndez voló a la República Dominicana como invitado de Melgen. Se sospecha que él ha ayudado a Melgen a conseguir un trato para vender equipamiento de inspección portuaria a un país caribeño. De acuerdo con informes de los medios, en el 2010 Menéndez también defendió a Melgen contra los administradores federales del Medicare, quienes acusaron a Melgen de sobrefacturar al programa de salud manejado por el gobierno.  Melgen ha sido un importante donante demócrata.

Citando acusaciones del procesamiento, el Departamento de Justicia dijo en su declaración del miércoles, que entre enero del 2006 y enero del 2013, “Menéndez aceptó de Melgen cerca de un millón de dólares estadounidenses en regalos suntuosos y contribuciones de campaña, a cambio de usar su poder en la oficina del Senado, para influenciar el resultado de las disputas contractuales y del Medicare sobre facturación existente en curso, por valor de decenas de millones de dólares a favor de Melgen y apoyar las solicitudes de visa de varias de las novias de Melgen”.

Menéndez, quien está cumpliendo su segundo término como senador, pasó a integrar por primera vez el Senado en el 2006, después de haberse desempeñado como legislador en la Cámara de Representantes desde 1993. Él ha sido presidente del Comité de Relaciones Exteriores del Senado desde enero del 2013 hasta noviembre pasado, cuando los demócratas perdieron el control del Senado en las elecciones de medio término. Un funcionario del Senado dijo el jueves que el senador liberal Benjamin Cardin, de Maryland, reemplazará temporalmente a Menéndez como el principal demócrata en el Comité de Relaciones Exteriores.

Se considera que Menéndez es el demócrata menos apreciado por la Casa Blanca, debido principalmente a que es uno de los oponentes más claros a los actuales esfuerzos del presidente Barack Obama para restaurar lazos diplomáticos con Cuba y negociar un acuerdo sobre el controvertido programa nuclear iraní.